Si les fabricants de filaments flexibles (NinjaFlex, FilaFlex et consorts) se targuent de caractéristiques proches du silicone, il n’était jusqu’à aujourd’hui pas possible d’utiliser du silicone à proprement parler avec les procédés actuels de fabrication additive. En effet, le spécialiste de la fabrication de produits chimiques WACKER a annoncé dans son dernier rapport avoir développé une imprimante 3D silicone !
Le géant de l’industrie chimique a donc réussi à dompter les propriétés du silicone qui ne lui permettent pas d’être extrudé en le chauffant simplement comme les thermoplastiques et même les métaux.
Les chercheurs ont mis au point un processus à mi-chemin entre la stéréolithographie et l’impression jet d’encre. La machine dépose du silicone avec un taux élevé de viscosité goutte par goutte sur un lit en verre. C’est là tout le secret, l’élastomère coule sous la pression mais tient en place sur son lit d’impression. Il est d’ailleurs comparé au dentifrice par ses créateurs. Quand la couche est terminée les minuscules gouttelettes de silicone sont fusionnées par vulcanisation avec une lumière UV. La procédure est ensuite répétée couche par couche par un logiciel développé spécifiquement jusqu’à ce que l’objet soit terminé, comme dans tout procédé de fabrication additive.
L’imprimante 3D silicone offre un niveau de détail extrêmement fin avec des bandes de silicone mesurant 0,6 mm de large pour seulement 0,3 mm d’épaisseur mais la vitesse d’impression est encore trop lente. La société estime pouvoir atteindre la vitesse de 100 grammes par heure pour une commercialisation.
Les objets ainsi produits sont quasiment identiques à ceux fabriqués avec le classique moulage par injection : lisses, transparents, biocompatibles et résistants à la chaleur. Ils sont par contre beaucoup moins coûteux et donc adaptés à la petite série et même au prototypage !
Selon WACKER cette nouvelle technologie est d’ores et déjà prête pour une utilisation dans de nombreuses industries (santé, médecine, automobile, transport, optique, etc.) et pourrait même trouver sa place dans les foyers !
Cependant il va probablement falloir être patient puisqu’aucune date de mise en vente n’a été annoncée, que ce soit pour les professionnels ou les particuliers.